В общественных науках выделяют следующие основные подходы к определению сущности гражданского общества: как противопоставление анархии; как противоположность церкви; как комплекс общественных отношений, противоположных государству; как конкретный феномен западной цивилизации. О трудностях становления гражданского общества свидетельствует история разработки его концепции в западной общественно-политической мысли.
Т. Гоббс, английский философ:
Гражданское общество — это союз индивидуальностей, коллектив, в котором все его члены обретают высшие человеческие качества. Государство превалирует над гражданским обществом.
Дж. Локк, английский философ:
Гражданское общество — это общество политическое, то есть общественная сфера, в которой государство имеет свои интересы.
Ш. Монтескье, французский философ:
Гражданское общество — это общество вражды людей друг с другом, которое для ее прекращения преобразуется в государство.
Т. Пейн, американский просветитель:
Гражданское общество — благо, а государство — неизбежное зло. Чем совершеннее гражданское общество, тем менее оно нуждается в регулировании со стороны государства.
Г. Гегель, немецкий философ:
Гражданское общество — сфера реализации особенно частных целей и интересов отдельной личности. Подлинной свободы в гражданском обществе нет, так как в нем постоянно присутствует противоречие между частными интересами и властью, носящее всеобщий характер.
К. Маркс, Ф. Энгельс, немецкие экономисты и социологи: