Правовое государство является термином, понятием и основополагающим принципом Конституции Российской Федерации. Статья 1 Конституции РФ гласит: «Россия есть демократическое федеративное правовое государство». В связи с этим Председатель Конституционного Суда Российской Федерации В. Д. Зорькин отмечает: «Континентальная система права базируется на понятии „правовое государство“ — том, что взято в основу нашей Конституции. Нужно отметить, что это понятие во взаимосвязи с реалиями XXI столетия еще ждет своей доктринально-концептуальной разработки, что потребует тесного сотрудничества юристов и философов».
Термин «правовое государство» произошёл от нем. Rechtsstaat, обозначившем в конце 18 века доктрину, выдвинутую в поздних работах Иммануила Канта, который увязал существование Речтсстаат c верховенством конституции страны и подчиненности ей действий государства. При этом, конституция должна ставить целью государства обеспечение мирной счастливой жизни его граждан при условии обеспечения прав их собственности. В англо-саксонской терминологии аналогом «правового государства» часто называют англ. верховенство закона — «верховенство права», но следует отметить неполную идентичность термина верховенство закона самостоятельному понятию «правовое государство», и поэтому последнее переводят на английский как юридическое государство или направляющееся законом государство . Правовое государство требует развития институтов гражданского общества, с которыми оно строит отношения на основе равенства , поэтому к нему неприменимо традиционное определение государства как способа организации общества.. . В правовом государстве обеспечивается верховенство права и реализуются:
права и свободы человека;
всеобщее равенство перед законом;
принцип разделения властей;
разрешение конфликтов через справедливый суд.
По мнению известного юриста Б. М. Лазарева, для правового государства характерно:
наличие развитого гражданского общества;
действие антимонополистических механизмов, препятствующих сосредоточению властных полномочий в каком-либо одном звене или институте;
правовая защищённость человека от произвольных решений и действий кого бы то ни было;
возвышение суда как главного средства обеспечения верховенства закона;
ограничение государственной власти.
В правовом государстве обеспечивается защита прав собственности. Современная концепция правового государства предусматривает также обеспечение прав меньшинства и невозможность диктатуры большинства.
Антитезой правового государства является деспотическое государство, в котором правители и чиновники действуют произвольно, равенство перед законом не реализуется, а конфликты разрешаются в бюрократическом, а не судебном порядке.